信州・ビーナスラインの田舎暮らし

天平十三年（741の）聖武天皇の詔は「国泰らかに人楽しみ、災いを除き福至る」を祈願し、全国に国分寺を建立し、仏教の弘通により国土安穏・万民豊楽を祈願するとともに文化の興隆をはかりました。奈良の東大寺を総国分寺とした国を挙げての大事業で、信濃国分寺は比較的早い時期に完成したと考えられています。

　創建時の国分寺は、９３９年の平将門の乱で焼失しましたが、室町時代には現存最古の建物である三重塔が建立され、地域民衆の信仰の中心となり、八日堂（ようかどう）縁日の市は当地方の交易の場ともなりました。蘇民将来信仰に基づく蘇民将来符はいまも有名です。

　蘇民将来は日本各地に伝わる説話、およびそれを起源とする民間信仰です。
　一夜の宿を求めた武塔神(むとうしん)を、裕福な弟の巨旦将来(こたんしょうらい)が断りますが、貧しい蘇民将来は精一杯のもてなしをします。
　ふたたびおとずれた武塔神は、巨旦の妻になっている蘇民の娘には茅の輪の目印をつけ、娘を除く巨旦の一族を滅ぼします。武塔神は「吾は速須佐雄（すさのう）の神なり。後の世に疫気あらば、汝、蘇民将来の子孫と云ひて、茅の輪を以ちて腰に着けたる人は免れなむ」と言って去りました。
　蘇民将来の子孫は、柳の樹に『蘇民将来子孫人也』と書いて、門戸にかかげて
災難を防いで繁栄したそうです。

　蘇民将来符の素朴な形と図柄は民芸的に格調が高く、地域色も豊かで、上田市の民俗文化財に指定され、室町時代より500年以上続いている蘇民将来信仰の典例として平成12年に「八日堂の蘇民将来符頒布習俗」として、国選択の無形民俗文化財にもなっています。
八日堂の蘇民将来符は２種類あり、文字だけの蘇民将来符と、八日堂の門前町に住む
蘇民講の人達が作る七福神の絵入りの絵蘇民（8日朝に頒布）があります。

　戦国時代には、永禄・天正の頃に三重塔を除く諸堂が兵火によって焼失、江戸時代に諸堂の再建が進み、特に薬師如来をまつる現本堂は近郷一帯から広く浄財を募り33年の歳月をかけて万延元年（1860）に竣工した重層の壮大な伽藍です。現在、境内にはこの本堂（県宝）や三重塔（国重文）をはじめ、大黒天堂、観音堂、地蔵堂、鐘楼、宝蔵、仁王門などがあります。